home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 123091 / 1230640.000 < prev    next >
Text File  |  1994-03-25  |  6KB  |  138 lines
  1. <text id=91TT2932>
  2. <title>
  3. Dec. 30, 1991: Why Is America In a Blue Funk?
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1991               
  7. Dec. 30, 1991  The Search For Mary                   
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. ESSAY, Page 83
  13. Why Is America In a Blue Funk?
  14. </hdr><body>
  15. <p>By Charles Krauthammer
  16. </p>
  17. <p>     Fed chairman Alan Greenspan told Congress last week that
  18. the economy was not doing all that badly yet consumer
  19. confidence was weaker than he had ever seen it. In a nation of
  20. consumers, low consumer confidence is more than an unwillingness
  21. to buy. It is a loss of faith, a statistical measure of national
  22. anxiety. As the year ends, a morbid pessimism has settled over
  23. the nation, a Great Depression not of the economy but of the
  24. psyche.
  25. </p>
  26. <p>     It is precisely this disparity between economy and psyche,
  27. between how bad things really are and how bad we think they are,
  28. that begs explaining. Obviously, we are in a recession, but by
  29. any historical standard, a mild one. U.S. GNP has fallen 0.76%
  30. over the past year. In 1930 it dropped 9.4%; in 1932, 13.4%.
  31. During the most recent recession, 1981-82, the fall was 2.3%,
  32. three times the current contraction.
  33. </p>
  34. <p>     Perhaps this recession has produced more publicized
  35. malaise than most because it has hit the upper classes more than
  36. most. White-collar workers usually escape recessions. In
  37. 1981-82, for example, the white-collar unemployment rate
  38. increased one-sixth as much as the blue-collar rate. This time
  39. it has increased fully half as much. The factory worker has the
  40. ballot box, but he has less access to the national soapbox than
  41. do the manager and the office worker, the M.B.A. and the
  42. journalist now on the street looking for work. In part, then,
  43. this recession has been hyped for the same reason plane crashes
  44. get far more ink than bus accidents: it hits a lot closer to
  45. home, and is thus far more interesting, to the chattering
  46. classes.
  47. </p>
  48. <p>     Hype is hype, but surely it cannot be the whole story.
  49. Being told that you are depressed, or ought to be, can be mildly
  50. depressing. But you have to be reasonably demoralized in the
  51. first place for such a suggestion to have serious effect.
  52. </p>
  53. <p>     So where does the original gloom come from? The question
  54. is all the more puzzling when you consider that historians are
  55. sure to write of 1991 as America's best year since 1945. (They
  56. are not deflected from such judgments by GNP declines of
  57. 0.76%.) The year began, after all, with the most smashing
  58. military victory this side of Agincourt, a victory that
  59. demonstrated not just American military prowess but also
  60. diplomatic skill, technological pre-eminence and national will.
  61. And the year ended with the collapse, indeed the total
  62. evaporation of America's most implacable foe, a global giant
  63. that had vowed to bury us and spent the better part of 45 years
  64. trying.
  65. </p>
  66. <p>     A year bookended by such extraordinary triumphs is a year
  67. whose close finds the nation in a blue funk. Doctor?
  68. </p>
  69. <p>     The most tempting diagnosis is postpartum depression, the
  70. paradoxical melancholy that settles in after a supreme act of
  71. human fulfillment. What follows, Peggy Lee once explained, is
  72. the "Is that all there is?" syndrome. For two generations we
  73. lived with the expectation that if we could only end the endless
  74. twilight struggle with the Soviet Empire, if we could only turn
  75. from swords to plowshares, if we could only climb down from
  76. J.F.K.'s ramparts of freedom, life would be rosy. Peace
  77. dividend. Nuclear tranquillity. National repose. Rewards for all
  78. the sacrifices endured, for all the gratification deferred for
  79. 45 years.
  80. </p>
  81. <p>     We discover instead that life being life, the end of this
  82. great war no more brings the Edenic revival than did the end of
  83. World War I or II. The first effect of the peace dividend, we
  84. learn, is unemployed defense workers. Far from revival, we come
  85. home to recession.
  86. </p>
  87. <p>     And maybe not just any recession. General Motors, that
  88. synonym for American enterprise, sounds a massive retreat with
  89. unprecedented plant closings and layoffs. Is this a metaphor for
  90. the American economy, for American destiny? We are seized with
  91. a sudden fear: maybe the current recession is not just a
  92. cyclical downturn, which would make it tolerable, but the
  93. harbinger of long-term decline. Maybe the bill for the cold war
  94. (or the Decade of Greed or the wages of sin--pick your poison)
  95. has come due, and we are now beginning our inexorable descent.
  96. Maybe this is not America 1945 but Britain 1945: triumphant,
  97. exhausted and finished.
  98. </p>
  99. <p>     One cannot prove--only history can--that such a
  100. fevered reading of a shallow recession is unwarranted. But one
  101. can show that it is not that unusual. America has a deserved
  102. reputation for optimism, but it does have a tradition of
  103. pessimism that would do any Middle European nation proud.
  104. </p>
  105. <p>     Most of us remember Carter's malaise and Kissinger's
  106. Spenglerian forebodings. We tend not to remember John Adams'
  107. lament that "democracy never lasts long. It soon wastes,
  108. exhausts and murders itself."
  109. </p>
  110. <p>     "When competition and enterprise were rising," wrote the
  111. distinguished American historian Richard Hofstadter, "men
  112. thought of the future; when they were flourishing, of the
  113. present. Now...when competition and opportunity have gone
  114. into decline, men look wistfully back toward a golden age."
  115. Written in 1948, the very beginning of the great American
  116. ascendancy.
  117. </p>
  118. <p>     Today we are experiencing one of those periodic flowerings
  119. of American pessimism. It is a minute past our "finest hour"
  120. (December 1941--December 1991, when America saved the world,
  121. twice). The parades are over. Things are tough. America is down.
  122. </p>
  123. <p>     Fine. We are entitled to a bit of a wallow. But let's be
  124. realistic. There is not a refugee in the world who does not
  125. dream of America. Not a newly liberated nation not eager to
  126. emulate our institutions. Not a country on earth that would not
  127. trade places with the most economically, militarily and
  128. politically powerful nation on earth. There are nine years left
  129. in the American Century, and no nation is in a better position
  130. to seize the 21st.
  131. </p>
  132. <p>     Cheer up.
  133. </p>
  134.  
  135. </body></article>
  136. </text>
  137.  
  138.